Είναι μικρό αλλά ατρόμητο αρπαχτικό με ένα σώμα μακρύ και λιγνό, κοντά πόδια και φουντωτή ουρά. Η γούνα του είναι πιο σκούρα στα πόδια και στην ουρά, και πιο ανοιχτή στο κάτω μέρος του σώματος. Υπάρχει ένα χαρακτηριστικό, διχαλωτό σημάδι στο λαιμό του. Το χειμώνα οι πατούσες του αναπτύσσουν ένα πιο πυκνό στρώμα μαλλιού ώστε να αντιμετωπίζουν το κρύο. Γίνεται έως και 50 εκ. σε μήκος (συμπεριλαμβάνοντας την ουρά), έχει δε ύψος περίπου 12 εκ. μέχρι τον ώμο και ζυγίζει έως 2 κιλά. Το κουνάβι θεωρείται επιβλαβές ζώο σε ορισμένες από τις εκφάνσεις του, καθώς καμιά φορά διαμορφώνει την κατοικία του σε σοφίτες και αγροτικές αποθήκες και έχει τύχει να επιτεθεί στα ζώα οικιακής εκτροφής, όπως σε κουνέλια και πουλερικά.