Με ένα τηλεφώνημα στον Γιάννη Σφαιρόπουλο, άμεσο συνεργάτη του Γιόνας Καζλάουσκας, και μια μακροσκελή δήλωση στην προσωπική του ιστοσελίδα, ο αρχηγός της Εθνικής Ανδρών, Θοδωρής Παπαλουκάς, κοινοποίησε χθες την απόφαση που είχε πάρει εδώ και αρκετό καιρό: δεν θα ακολουθήσει την εθνική ομάδα στην προετοιμασία που αρχίζει τη Δευτέρα και φυσικά δεν πρόκειται να αγωνιστεί ούτε στο Ευρωμπάσκετ της Πολωνίας (7-20 Σεπτεμβρίου).
Αν στη συγκεκριμένη απώλεια προσθέσουμε και τις (σχεδόν οριστικές) απουσίες των τραυματιών Διαμαντίδη (πρόσφατα χειρουργήθηκε στους κοιλιακούς) και Βασιλόπουλου (μέση), είναι φανερό ότι η «γαλανόλευκη» θα πρέπει πλέον να αναζητήσει τρόπο να καλύψει τρία δυσαναπλήρωτα κενά και παράλληλα να λύσει ένα μεγάλο πρόβλημα που προκύπτει στις θέσεις της περιφέρειας. Γι' αυτές έχουν απομείνει μόλις δύο έμπειροι διεθνείς, ο Βασίλης Σπανούλης και ο Νίκος Ζήσης, και τρεις παίκτες χωρίς θερινή προϋπηρεσία: Τσαλδάρης, Καλαμπόκης, Νικ Καλάθης. Εκ των πραγμάτων και οι τρεις προετοιμάζονται για την παρθενική τους συμμετοχή σε μεγάλη διοργάνωση, αλλά ο μοναδικός από αυτούς που παίζει πλέι μέικερ είναι ο Νικ Καλάθης. Από τη στιγμή μάλιστα που ο νέος ομοσπονδιακός τεχνικός δεν έδειξε διατεθειμένος να προχωρήσει σε συμπληρωματικές προσκλήσεις, η προετοιμασία θα ξεκινήσει (την ερχόμενη Δευτέρα) με 14 παίκτες. Αναγκαστικά, θα κοπούν δύο ψηλοί για να προκύψει η τελική δωδεκάδα.
«Είναι από τις δυσκολότερες αποφάσεις στη ζωή μου. Ωστόσο, όσο και να το θέλω, στη φετινή διοργάνωση δεν θα μπορέσω να βοηθήσω την εθνική ομάδα», ξεκαθάρισε, από ......τις πρώτες γραμμές της δήλωσής του ο Θοδωρής Παπαλουκάς. Για να τη δικαιολογήσει επικαλέστηκε λόγους υγείας, αλλά και κόπωση: «Δυστυχώς, η προσπάθειά μου να παίξω στον τελευταίο τελικό του πρωταθλήματος με το διάστρεμμα που με ταλαιπωρούσε, υποτροπίασε την κατάσταση και ακόμα ο αστράγαλός μου δεν έχει επανέλθει 100%. Εκτός αυτού υπάρχει και η συσσωρευμένη κούραση ετών, καθώς από το 2000 και μετά, όταν τελείωνα τις επίπονες σε σωματικό και πνευματικό επίπεδο συλλογικές υποχρεώσεις μου, ήμουνα πάντα παρών στις προσπάθειες της Εθνικής. Νιώθω, λοιπόν, πως πρέπει να προστατεύσω τον οργανισμό μου για να μπορώ να συνεχίσω στο ίδιο επίπεδο. Αλλωστε, είμαι 32 ετών και πρέπει να δω τα πράγματα στη σωστή τους διάσταση», ανέφερε χαρακτηριστικά.
Από εκεί και πέρα ξεκαθάρισε ότι η συγεκριμένη απόφαση αφορά μόνο το φετινό καλοκαίρι και παράλληλα εξέφρασε την ελπίδα ότι η Εθνική θα βρει τον τρόπο να αντιμετωπίσει τα προβλήματά της: «Πιστεύω πως τα παιδιά που θα πάνε στην Πολωνία, θα την κρατήσουν ψηλά. Οι απουσίες που υπάρχουν είναι σημαντικές, αλλά ανέκαθεν η ομάδα ήταν υπεράνω προσώπων. Ολοι ξέρουν τι σημαίνει η Εθνική για μένα. Τώρα το μόνο που θέλω, είναι να ευχηθώ στα παιδιά που ξεκινάνε προετοιμασία, καλή επιτυχία μέσα από την καρδιά μου. Το μυαλό μου θα είναι σίγουρα μαζί τους», ήταν ο επίλογος.
Ο Γιόνας Καζλάουσκας μόλις πληροφορήθηκε τα καθέκαστα έδειχνε πιο προβληματισμένος ακόμη κι από τους αξιωματούχους της Ομοσπονδίας. Περίμενε ότι τελικά θα είχε στη διάθεσή του τουλάχιστον έναν από τους δύο ψηλούς γκαρντ (Διαμαντίδης-Παπαλουκάς), οι οποίοι με την εμπειρία, την κλάση και τα τεχνικά τους χαρακτηριστικά καθόριζαν όχι μόνο το στιλ, αλλά και το επίπεδο της ομάδας. Πλέον οι επιλογές του είναι περιορισμένες και η αποστολή του, στο ξεκίνημα της θητείας του, ακόμη πιο δύσκολη. *